AmigaLandia: Entrevista con Acube Srl - Retro Planet (Stefanos Karousos)

Fuente:
http://www.retroplanet.gr/content/interview-acube-srl-%CF%83%CF%85%CE%BD%CE%AD%CE%BD%CF%84%CE%B5%CF%85%CE%BE%CE%B7-acube-srl

08/26/2014

En esta segunda gran entrevista en lengua extranjera para la revista, hemos incluído un pormenorizado acercamiento al fabricante italiano de sistemas Amiga de nueva generación, ACube Systems Srl. Nuevamente, no tuvimos duda alguna y estamos seguros de que preguntamos hasta las cuestiones más "difíciles", aquellas para las que todo usuario de Amiga de nueva generación desearía recibir respuesta. Esta entrevista, traducida al griego, fue publicada en el número 4 de la revista. Pero hemos decidido publicar la versión en inglés al completo, como acto de buena voluntad de cara a la comunidad.

Hola y bienvenidos a RetroPlanet, nuestra nueva revista impresa. Esperamos que disfrute de esta entrevista, en la que hemos tratado de realizar las preguntas más delicadas que nos venían a la mente. Podrá confirmarlo con la entrevista que realizamos al bueno del Sr. Trevor Dickinson en nuestra entrevista inicial de esta sección. Comencemos:

R.P.: ACube fue creada al conjuntarse tres compañías italianas. ¿Pueden explicarnos detalladamente, el pasado de estas empresas por separado antes de su llegada al mercado del Amiga?

A.C.: Enrico Vidale de Virtual Works y Max Tretene de Soft3 siempre han sido fans del Amiga. Dirigían el mayor distribuidor de Amiga en Italia. Virtual Works se centraba en el Amiga y en el PC, mientras que Soft3 se dedicaba al desarrollo de programas.

R.P.: ¿Siguen siendo estas empresas entidades individuales con proyectos comerciales independientes también? ¿Son proyectos relacionados con el Amiga?

A.C.: Virtual Works sigue trabajando en los mercados del Amiga y del PC, vendiendo y ofreciendo soporte. Soft3 ha desarrollado software para AmigaOS como el sistema de notificación Ringhio, Hyperclock, XNet-RSS y la conversión de varios juegos. Alternative Holding Group ya no existe y su fundador ya no se dedica a proyectos para Amiga.

R.P.: Cube surgió en Enero de 2007. ¿Cúanto se extendieron las negociaciones hasta la formación del grupo?

Sam440EP mITX

A.C.: Todo empezó con la idea de Sam440ep, a comienzos de 2006. Más adelante, cuando la situación de Eyetech y el mercado del Amiga estaba despejada, nos llevó apenas unos meses crear la compañía y embarcarnos en esta aventura.

R.P.: ¿Cuál fue el factor decisivo que les empujó a fundar este grupo empresarial?

A.C.: La pasión :-) Y también el abandono del mercado de Amiga por parte de Eyetech, sabíamos que teníamos que hacer algo para ofrecer nuevos equipos en los que poder utilizar AmigaOS.

R.P.: El proyecto Samantha 440 fue el primero en clave comercial. Primera pregunta: ¿Por qué Samantha?

A.C.: La placa prototipo comercializada por AMCC que incluía su SoC 440ep fue denominada Yosemite. Este nombre nos condujo al nombre de un gracioso personaje de dibujos, Yosemite Sam. Como el Amiga clásico tenía nombres femeninos para su juego de chips (Denise, Paula...) nos pareció más lógico utlizar Samantha en lugar de Sam :-)

R.P.: ¿Cuánto tiempo tardaron en pasar de los diseños en papel, a la comercialización de la placa?

A.C.: Cerca de 1 año. Finalizar un proyecto de hardware en menos de un año resultaba imposible. En un proyecto de este calado siempre hay demasiadas cosas que resolver (gran cantidad de pruebas, nuevas revisiones de placas que fabricar...) antes de que el producto esté listo para su venta.

R.P.: ¿Se basaba en las placas de prueba de AMCC realizando apaños, o la diseñaron completamente desde cero?

A.C.: Las primeras pruebas se realizaron utilizando Linux en placas prototipo Yosemite. Al ser una placa escasa en componentes, tuvimos que diseñar una placa nueva con los componentes que necesitábamos.

R.P.: ¿Cuántas fases alfa y beta fueron necesarias, antes de verificar el correcto funcionamiento de la placa, previas a su producción en masa, y cuantas placas fueron necesarias durante este proceso? ¿Cuáles fueron los contratiempos a los que tuvieron que enfrentarse?

A.C.: Fabricamos 2 series de 5 prototipos para la placa Sam440ep. En cuanto a dificultades, tuvimos todas las habidas y por haber. Siempre puede fallar cualquier cosa, como la escasez de componentes entre el momento del diseño del producto y cuando la placa esta lista para su producción en masa.

Sam440 edición Flex

R.P.: Hablando de hardware, ¿por qué limitaron el modelo 440 a 1GB de RAM?¿Era el máximo que podía soportar el procesador?

A.C.: La capacidad máxima de este SystemOnChip (SOC) es 1GB de RAM. Para el resto de proyectos, tratamos de utilizar al 100% las capacidades de nuestras placas.

R.P.: Sam440 incorpora un chip FPGA Lattice. Lamentablemente, no hemos visto ninguna aplicación útil por el momento. ¿Por qué?

A.C.: Bueno, pensábamos que habría usuarios de Amiga que tendrían ideas para utilizar este elemento. Añadimos este componente, que no suelen incluir las placas de PC, esperando que alguien fuera a darle uso.

R.P.: Hace unos 4 años, leía comentarios en muchos foros en donde se sugería aprovechar el FPGA del mismo modo que lo hacía Minimig. Técnicamente, ¿es posible? ¿Contaba el FPGA con la capacidad necesaria para emular un sistema OCS/ECS? ¿Qué otros usos para el FPGA se podrían sugerir a los usuarios?

A.C.: Podría ser posible con un FPGA más potente de la misma familia. Lo que teníamos en mente era una versión especial de UAE en la que se podría haber utilizado el FPGA para procesar pequeñas secciones de la emulación: control de disquetera, de los puertos de joystick y ratón...etc. Y el resto se habría emulado con el propio UAE.

R.P.: ¿Cuánto tardaron en convertir AmigaOS4 para Sam440? ¿Realizaron la conversión ustedes únicamente, o contaron con la colaboración de Hyperion, fueron ellos sólos o se dio licencia a programadores de Hyperion directamente?

A.C.: Bueno, ha pasado ya mucho tiempo :-) Tanto el kernel como HAL fue desarrollado por los hermanos Frieden e Hyperion. Acube y los programadores de OS4 se encargaron de los controladores, así que todo se hizo de un modo conjuntado :-). ACube pagó a los programadores por el desarrollo de algunos controladores.

R.P.: ¿Cuántas personas estaban inmersas en la conversión de AmigaOS, cuáles fueron los obstáculos principales que tuvieron que afrontar, y cómo los superaron?

A.C.: No recuerdo con certeza quiénes estaban involucrados. La tarea más complicada fue el controlador ATI para el chip M9, así como el desarrollo de Uboot, pero no hubo en realidad muchos problemas. Era la primera vez que realizábamos un proyecto así, de modo que llevó un tiempo.

Sam460 EX

R.P.: ¿Por qué estuvo AmigaOS4 tanto tiempo en estado beta para Sam440, y por qué sucede lo mismo de nuevo con 460?

A.C.: Sucedió con el X1000 y volverá a suceder con todo el hardware porque no puede hacerse de otra manera. Cuando se crea una placa nueva, hay que portar AmigaOS, y sólo cuando el sistema funciona correctamente, es cuando se puede poner en venta. Fabricar hardware es tan costoso, que se intenta sacarlo al mercado cuanto antes para recuperar parte de la inversión. Si no se hiciera así, sería imposible tener acceso a nuevos sistemas. Además, los amigueros desean tener el hardware en sus manos tan pronto como sea posible, y no podemos hacerles esperar demasiado ;-)

R.P.: ¿Podríamos considerar que el ciclo vital de novedades para Sam440 (controladores nuevos, optimizaciones) ha finalizado? Por otra parte, ¿que otras mejoras podemos esperar en los próximos meses para la placa 460?

A.C.: Aunque la placa Sam440 llegue al final de sus días, ofreceremos todo el soporte que podamos mientras sea posible. Por ejemplo, si es necesaria una actualización, se hará. En relación a la placa Sam460, tenemos planes para ella aunque aún es muy pronto para revelar nada.

R.P.: Hace bastante tiempo que no tenemos noticias sobre la conversión de MorphOS a 460. ¿Por qué? ¿Tiene algún tipo de problema en particular el equipo MorphOS para finalizar la migración?

A.C.: El equipo MorphOS tuvo que publicar una nueva versión de MOS para plataformas Mac, y el soporte para Sam tuvo que posponerse. Tras publicar MOS versión 3.4, realizaron una labor fantástica para poder mostrar algo en la muestra Pianeta Amiga en Diciembre de 2013. ¿Encontraron dificultoso completar la conversión? Sería mejor preguntarles a ellos directamente.

R.P.: Las placas Samantha, ¿se crearon en exclusiva como un proyecto para AmigaOS4, o había peticiones relacionadas con características especiales presentes en placas de clientes de sistemas embebidos? Si hubiera sido así, ¿qué elementos serían estos?

A.C.: Nos solicitaban un circuito FPGA y una extensión para aplicaciones muy concretas que no puedo desvelar.

R.P.: En quén sectores concretos del mercado embebido cree que las placas Sam pueden tener un hueco, teniendo en cuenta el ratio de precio-rendimiento de las mismas.

A.C.: En la automatización industrial. Paneles públicos informativos (quioscos multimedia) como Ferrule Media.

R.P.: ¿Han logrado vender una cantidad razonable de placas fuera del mercado del Amiga? A aficionados a los ordenadores (comunidad Linux sobre todo) y/o clientes del sector embebido? A-EON ha indicado que su único mercado es el del Amiga.

Versión Beta de MorphOS funcionando en Sam460 EX

A.C.: También vendemos placas fuera del mercado del Amiga, aunque nuestros principales clientes son usuarios de Amiga.

R.P.: Muchos han sido los que les han criticado en lo referente al precio inicial de sus equipos. ¿Qué podría respondernos?

A.C.: El precio es realmente bajo si lo comparamos con el reducido volumen de producción de una remesa. Tendríamos que haberlas ofrecido a un precio superior para recuperar la inversión, pero tratamos de mantener los precios lo más bajos posible para todos los usuarios de Amiga. También preferimos fabricarlas completamente en Italia, en lugar de en China, para disponer de mejores controles de calidad y a la vez ofrecer trabajo a compañías Europeas.

R.P.: El Sr. Dickinson nos habló minuciosamente acerca de los costes NRE (Costes de Ingeniería no recurrentes). ¿En qué porcentaje afectan los costes NRE al precio de venta de sus equipos? NRE incrementa los gastos en un alto porcentaje sobre el precio final de adquisición. ¿Los costes NRE de la placa 460 eran inferiores a los de la 440? Si hubiera sido así, ¿por qué motivo?

A.C.: Sam460 y Sam440 son las dos muy diferentes, pero los costes NRE son prácticamente idénticos. La 460 no era más compleja ni más simple que la 440, de ahí que los costes se mantuviesen en paralelo.

R.P.: Ustedes (y AEON) han logrado triunfar, cuando otros sucumbieron. Y me refiero al hecho de terminar y comercializar un producto y no lanzar humo o prometer proyectos vaporware, como los que vislumbramos entre finales de los 90 y finales de la década de 2000 (desde BoXer a MCC, y desde Panda a Natami). ¿Por qué tantos proyectos vacíos en nuestra plataforma? Porque seguramente obstentamos el récord o algo parecido :D

A.C.: Sucede porque todos, eran apasionados del Amiga y soñaban con crear sistemas maravillosos. Cuando iniciaban un proyecto sabían que era tremendamente complicado fabricar una placa, y que además costaría MUCHO :) Crear hardware para el mercado actual del Amiga es básicamente imposible.

R.P.: Aún recuerdo cuando dejaron sorprendido a Bill McEwen durante una sesión IRC mostrando el pantallazo impresionante de Moana. ¿Qué les hizo comenzar con la conversión (no oficial) de AmigaOS4 para el hardware Mac Mini PPC?

A.C.: Apple iba a abandonar el MacMini PPC y podría ser una buena idea adquirir unas cuantas unidades para venderlas en el mercado de Amiga. Más adelante, Hyperion/Amiga Inc se retractaron y todo terminó ahí. Algo muy negativo puesto que era el momento adecuado, y MorphOS ha tenido un éxito importante soportando esta plataforma, de modo que era un proyecto interesante para haberlo finalizado.

Minimig con carcasa de cristal

R.P.: ¿Estaba Hyperion al tanto de esta conversión?

A.C.: No lo recuerdo. Fue hace tanto tiempo..

R.P.: Según sus conocimientos, ¿qué le falta a la ISO de Moana (en cuanto a módulos del kernel), y cuánto trabajo sería necesario (en general) para que AmigaOS4 funcionase correctamente en el Mac Mini PPC?. Si no recuerdo mal, creo que 1 año de trabajo a tiempo completo es lo que se tardó en convertir MorphOS.

A.C.: Bueno, queda mucho por hacer pero una vez muerto, ya no tiene sentido pensar más en eso.

R.P.: Volviendo la vista atrás, y desde un punto de vista comercial, ¿mereció la pena renombrar/revender la placa Sam460 en forma de equipos completos bajo el nombre “AmigaOne”? ¿Harían lo mismo con la placa 440 si tuvieran oportunidad?

A.C.: Quisimos utilizar el nombre AmigaOne con nuestra placa Sam440Flex pero preferimos reservarlo únicamente para la Sam460, ya que su lanzamiento era inminente por entonces.

R.P.: ¿Quién suministró la licencia de la marca “AmigaOne”, Hyperion o Amiga Inc.?

A.C.: Hyperion es la propietaria del nombre AmigaOne. Jamás hemos tenido contacto con A.Inc.

R.P.: Si un día Hyperion diera su respaldo para realizar conversiones, ¿optarían por fabricar un portátil para AmigaOS4.x? Si fuera así, ¿qué tipo de componentes utilizarían (es decir tipo y potencia del procesador, cantidad y tipo de memoria RAM, chip de vídeo para la placa, etc)? ¿y que precio de venta final considerarían acorde?

A.C.: Demasiados y si... :-) Nos gustaría fabricar un portátil pero es una árdua tarea. Y desde luego, no se pueden igualar los precios de los PCs portátiles desafortunadamente.

El infame pantallazo de MOANA

R.P.: Hemos sido testigos de la comercialización de un proyecto comunitario (Minimig). ¿Hay algún otro proyecto amateur en el que estén interesados?

A.C.: Siempre estamos decididos a producir nuevos productos para los fans del Amiga. Si encontramos algo interesante trataremos de materializarlo. Ahora mismo no tenemos ningún proyecto nuevo, pero no dejamos de mirar por Internet por si aparece alguno.

R.P.: Su compañía se dedica sobre todo a la fabricación, ¿qué les incentivó para crear una tienda online?

A.C.: Ya vendíamos a los usuarios de Amiga en Italia, así que el paso siguiente era crear una tienda online para poder vender a todo el mundo. Todos los distribuidores cuentan con su tienda online. No me parece que sea raro :-)

R.P.: ¿Podría darnos alguna pista respecto de sus proyectos de futuro? ¿Cómo ven la evolución del mercado Amiga NG para dentro de 1 o 2 años?

A.C.: En este momento, no podemos desvelar nada sobre nuestros proyectos en desarrollo. Lo siento. Para que AmigaOS siga creciendo es necesario dotarle de nuevas características: soporte 3D completo para las tarjetas de vídeo Radeon, sistema de impresión. Quizá sea el momento de sustituir el antiguo sub sistema Picasso96. Con estas incorporaciones, sería más fácil caminar hacia el futuro. ¿Lo veremos algún día? No lo se, pero espero que sí.

ACube Systems Srl

Stefanos Karousos